Jarenlang konden mensen het makkelijkst een brede selectie aan literatuur lezen door de boeken te kopen, of door naar de bibliotheek te gaan. Deze trend bleef doorgaan voor talloze jaren, en bestaat vandaag de dag nog steeds, al neemt het gebruik van bibliotheken helaas af.

Recentelijk heeft technologie echter (zoals altijd) niet alleen veranderd hoe we onze dagelijkse levens leven, maar ook hoe we een enorme hoeveelheid leesmateriaal consumeren – of dat nu boeken, strips, of persoonlijke verhalen zijn.

Een grootmacht betreedt het veld

Deze enorme verandering van leesgewoontes kan eigenlijk worden toegeschreven aan het ontstaan van de meest succesvolle online boekenwinkel op aarde – Amazon. Dit bedrijf werd oorspronkelijk opgericht in een garage met één computer en een niet bepaald indrukwekkende internetverbinding. Desalniettemin wist Amazon zo ver te groeien dat het al snel de meest winstgevende en succesvolle online boekenwinkel aller tijden werd.

Na verloop van tijd veranderde Amazon, zoals je waarschijnlijk al weet, in een enorme online verkoper die alles aanbiedt, van boeken tot ontbijtgranen. Maar het interessante deel is hoe dat het leeslandschap heeft veranderd. Het zorgde absoluut dat mensen boeken goedkoper konden krijgen dan bij de concurrenten (en dat is eigenlijk nog steeds het geval), waardoor lezers hun horizon konden verbreden en konden kiezen voor andere genres. Nu dat boeken konden worden bezorgd op hun deurmat of kantoor, zorgde het extra gemak voor een enorme opbloei van online boekverkoop.

Dit maakte de weg vrij voor een hele nieuwe generatie lezers, en dat handig genoeg tegelijk met de Harry Potter-gekte. Amazon wist zelfs de rechten op de speciale editie van ‘De Vertelsels van Baker de Bard’ in de wacht te slepen, waarvan J.K. Rowling 6 kopieën van het origineel maakte. De opbrengst van het boek ging naar een goed doel voor kinderen.

Technologie brengt een oude vriend de toekomst in

Maar het moment dat de dingen écht veranderden voor de lezers kwam met de uitgave van een apparaat dat op het eerste gezicht irrelevant leek; de Kindle. Ten tijde van de eerste release in 2007 was de Kindle een onmiddellijk succes: hoewel het alleen in de VS werd verkocht, was het niet meer te krijgen binnen zes uur. Wat het apparaat echter revolutionair maakte was het feit dat je een complete bibliotheek kon meedragen in iemands tas, in een klein plastic rechthoekje met een scherm. Voor lezers over de hele wereld was het een droom die werkelijkheid werd.

Natuurlijk wist Amazon dat de Kindle op de lange termijn schadelijk zou kunnen zijn voor hun verkoop van fysieke boeken, dus ze besloten tot een eigen ecosysteem door hun boeken online te publiceren in de ‘Amazon Kindle Store’. Op deze manier konden ze voorkomen dat andere verkopers, zoals Barnes and Noble, zelf zouden komen met digitale versies van boeken die zouden werken op de Kindle. Dat zou tenslotte inkomen uit de handen van Amazon plukken.

Zelfs de manier waarop de boeken werden bezorgd was revolutionair. Met de opkomst van snel internet kwam de mogelijkheid om een boek via de computer of WiFi-verbinding te kopen; zo kon je een boek dat je had besteld direct op je Kindle ontvangen, zoals je ook een e-mail binnen zou krijgen.

Door de jaren heen heeft Amazon allerlei nieuwe Kindles voor de massa uitgebracht, waarbij de functies keer op keer worden verbeterd. In een poging om de positie van de Kindle verder te versterken brachten ze zelfs hun eigen tablet uit, genaamd de Kindle Fire. Dit werd een enorm succes, en net zoals de oorspronkelijke Kindle was het razendsnel uitverkocht. Na de derde generatie Kindles zei Amazon dat digitale boeken, voor het eerst, beter verkochten dan hun fysieke tegenhangen. Dit komt waarschijnlijk doordat het veel makkelijker is om een grote bibliotheek mee te nemen in zo’n klein beetje ruimte, in vergelijking met een fysieke verzameling boeken.

Vooral voor studenten is de opkomst van digitale boeken goed nieuws. Ze kunnen hun grote verzameling studieboeken niet alleen goedkoper krijgen, maar ze kunnen ook zoveel boeken als ze willen opslaan zonder tegen ruimtegebrek aan te lopen in hun studentenkamer.

Amazon is echter niet de enige speler die meespeelt. Apple heeft net zo goed het digitale tijdperk omarmd, en vele andere, kleinere spelers zijn overal te vinden.

Waar het op neerkomt

Als we kijken naar de afgelopen tien jaar, dan is de manier waarop we lezen behoorlijk vooruit gegaan. En het is niet meer dan eerlijk om te zeggen dat dat gedeeltelijk mogelijk is gemaakt door de snelheid van onze moderne internetverbindingen.

Technologie in zijn geheel heeft echter enorm bijgedragen: de betere oplaadbare accu’s die we nu hebben zorgen, in combinatie met de betere schermen op onze mobiele apparaten, dat we graag een boek digitaal lezen.

Amazon is niet het enige bedrijf dat digitale boeken verkoopt, maar het is zeker het succesvolst geweest in het aanprijzen en dus verkopen van het product. Er mag dan nooit een einde komen aan fysieke boeken, maar er zal ook altijd een digitaal alternatief zijn.